В XV веке европейцев все больше волновал поиск морского пути в Азию. Османская Империя перекрывала сухопутные дороги, и море оставалось единственным вариантом. Торговцам из Европы приходилось перекупать пряности, шелк и другие восточные товары у арабских купцов. В 1480‑х годах португальцы пытались обогнуть Африку, чтобы проникнуть через Индийский океан в Индию, но эта попытка не увенчалась успехом. Колумб же выдвинул предположение, что в Азию можно попасть, двигаясь на запад.

Колумб встретился с португальским королем Жуаном II , предложив свой проект поиска морских путей . Встреча не принесла желаемого результата . Экспертная комиссия , которую назначил король , отвергла замысел Колумба . Опытным мореплавателям было очевидно , что он неосуществим , основан на неправильных предположениях о истинных размерах планеты , о соотношении суши и воды на Земле ( по расчетам Колумба , суши на Земле , гораздо больше , чем океана )

По традиционной версии, Колумб еще в 1474 г. обратился за советом относительно кратчайшего морского пути в Индии к Паоло Тосканелли, астроному и географу. Флорентиец прислал в ответ копию своего письма португальскому ученому-монаху, обращавшемуся к нему раньше по поручению короля Афонсу V. В этом письме Тосканелли указывал, что через океан к странам пряностей есть более короткий путь, чем тот, который искали португальцы, плавая вдоль западных берегов Африки. " Я знаю, что существование такого пути может быть доказано на том основании, что Земля - шар. Тем не менее, чтобы облегчить предприятие, отправляю... карту, сделанную мною... На ней изображены ваши берега и острова, откуда вы должны плыть непрерывно к западу; и места, куда вы прибудете; и как далеко вы должны держаться от полюса или от экватора; и какое расстояние вы должны, пройти, чтобы достигнуть стран, где больше всего разных пряностей и драгоценных камней. Не удивляйтесь, что я называю Западом страны, где растут пряности, тогда как их обыкновенно называют востоком, потому что люди, плывущие неуклонно на запад, достигнут восточных стран за океаном в другом полушарии. Но если вы отправитесь по суше - через наше полушарие, то страны пряностей будут на востоке..." Очевидно, Колумб сообщил тогда же Тосканелли о своем проекте, так как тот во втором письме писал генуэзцу: " Я считаю ваш проект плавания от востока к западу... благородным и великим. Мне приятно видеть, что меня хорошо поняли" . В XV в. еще никто не знал, как распределяются на Земле суша и океан. Тосканелли почти вдвое преувеличивал протяжение Азиатского материка с запада на восток и соответственно преуменьшал ширину океана, отделяющего на западе Южную Европу от Китая, определяя ее в третью часть окружности Земли, т. е., по его исчислению, менее чем в 12 тыс. км Япония (Чипангу) лежала, по Тосканелли, примерно в 2 тыс. км к востоку от Китая, и, следовательно, от Лиссабона до Японии нужно пройти менее 10 тыс. км; этапами на этом переходе могли служить Азорские или Канарские о-ва и мифическая Антилия. Колумб сделал к этому исчислению собственные поправки, опираясь на некоторые астрономические и географические книги: к Восточной Азии удобнее всего плыть через Канарские о-ва, откуда нужно пройти на запад 4,5 -5,0 тыс. км, чтобы достигнуть Японии. По выражению французского географа XVIII в. Жана Анвиля, это была величайшая ошибка, которая привела к величайшему открытию . До нас не дошли ни оригиналы, ни копии карты Тосканелли, но она не раз реконструировалась на основании его писем. Этот свой проект Колумб и предложил Жуану II.

В 1491 году в Севилье состоялась встреча Колумба с четой испанских правителей - Фернандо и Изабеллой . Результат для Колумба был опять неутешителен : Ввиду огромных затрат и усилий , необходимых для ведения войны , начало нового предприятия не представляется возможным . Колумб направился во Францию. В этот момент к Изабелле явился Луис Сантанхелъ, глава крупнейшего торгового дома, ближайший финансовый советник королей, и убедил ее принять проект, обещая ссуду для снаряжения экспедиции. За Колумбом был послан полицейский, который догнал его недалеко от Гранады и препроводил ко двору. 17 апреля 1492 г. короли выразили письменное согласие с проектом договора с Колумбом. Важнейшая статья этого документа гласила:Их высочества, как господа морей-океанов, жалуют дона Кристобаля Колона в свои адмиралы всех островов и материков, которые он лично... откроет или приобретет в этих морях и океанах, а после его смерти [жалуют] его наследникам и потомкам навечно этот титул со всеми привилегиями и прерогативами, относящимися к нему... Их высочества назначают Колумба своим вице-королем и главным правителем на... островах и материках. которые он... откроет или приобретет, и для управления каждым из них должны будут избрать того, кто наиболее подходит для данной службы...

Первая экспедиция Христофора Колумба в составе 91 человека на судах Санта-Мария , Пинта , Нинья вышла из Палоса-де-ла-Фронтера 3 августа 1492 г., от Канарских островов повернула на Запад и пересекла Атлантический океан в субтропическом поясе.

Первая экспедиция пересекла Атлантический океан и достигла острова Сан-Сальвадор в Багамском архипелаге, где Христофор Колумб высадился 12 октября 1492 г. Это официальная дата открытия Америки. 6 декабря Колумб достиг о. Гаити

Суда Колумба вернулись в Испанию. Он привез с собой несколько туземцев, взятых на новых открытых землях, золото и неизвестные Европе сельскохозяйственные культуры. Начала распространяться новость об открытии Колумбом "Западной Индии"

Путешествие из Кадиса на Канарские острова. В состав этой экспедиции входило уже 17 судов, а сам Колумб носил звание вице-короля вновь открытых земель и адмирала.

3 ноября показался гористый, покрытый лесом остров. Открытие произошло в воскресенье (по-испански доминика ), и Колумб так его и назвал. Удобной гавани там не оказалось, и адмирал повернул на север, где заметил малый низменный остров (Мари-Галант), на который и высадился. Недалеко были видны другие острова. 4 ноября Колумб направился к наибольшему из них, названному Гваделупой.

От Гваделупы Колумб двинулся на северо-запад, открывая один остров за другим: Монтсеррат, Антигуа и т.д. Утром 15 ноября на севере открылась земля, состоящая из сорока, а то и более островков, гористая и в большей своей части бесплодная . Колумб назвал этот архипелаг Островами Одиннадцати тысяч дев . С этого времени они и называются Виргинскими.

Экспедиция совершила завоевательный поход в Гаити (Эспаньол) и открыла также остров Ямайку

Из второй экспедиции (с Гаити) Колумб прислал в Испанию немного золота, меди, ценного дерева и несколько сот индейцев-рабов, но королева Изабелла приостановила их продажу до совета со священниками и юристами. Доход от Эспаньолы (как назвал Гаити сам Колумб) оказался незначительным по сравнению с издержками экспедиции - и короли нарушили договор с Колумбом. В 1495 г. был издан указ, разрешающий всем кастильским подданным переселяться на новые земли, если они будут вносить в казну две трети добытого золота; правительство же обязывалось только снабжать переселенцев съестными припасами на год. Тем же указом разрешалось любому предпринимателю снаряжать корабли для новых открытий на западе и для добычи золота (за исключением Эспаньолы). Встревоженный Колумб 11 июня 1496 г. вернулся в Испанию лично отстаивать свои права. Он привез документ о том, что достиг Азиатского материка, за который он принимал о. Куба.

Он утверждал, что нашел в центре Эспаньолы чудесную страну Офир, откуда библейский царь Соломон получал золото. Он снова очаровал королей речами и добился обещания, что никто, помимо него и его сыновей, не получит разрешения на открытие земель на западе. Но вольные поселенцы стоили казне очень дорого - и Колумб предложил населить свой земной рай уголовными преступниками - ради дешевизны. И по королевскому указу испанские суды начали ссылать преступников на Эспаньолу, сокращая им наполовину срок наказания.

30 мая 1498 года флотилия вышла из устья реки Гвадалквивир . На этот раз Колумб решил держаться ещё южнее , полагая , что золото можно найти лишь ближе к экватору . Колумб обратился к ученому-ювелиру, полагая, что по роду деятельности тот должен знать, где могут встретиться драгоценные камни и золото. В те времена считалось, что они образуются в условиях жаркого климата.

1 июля матрос [Алонсо Перес] с мачты адмиральского корабля увидел на западе землю... похожую на три скирды или три холма . Это был большой остров, и Колумб дал ему имя Тринидад ( Троица ) .

На западе виднелась земля - часть Южно-Американского материка у дельты р. Ориноко; Колумб назвал ее Земля Грасия - Благодать. Затем она была переименована в землю Пария.

Оттуда Колумб двинулся прямо на север, к Эспаньоле (Гаити). Там он застал бунт - индейцы, измеряемые оставленными на острове моряками, подвергались издевательствам и тяжелому труду.

Кроме того, Колумб заболел. У него появилось время обдумать значение своих новых открытий. Из письма, которое он несколько недель составлял для королей, видно, как замечательные догадки смешивались в его уме с фантастикой. Масса пресной воды в заливе Пария свидетельствовала о существовании впадающей в него мощной реки, которая могла образоваться только на материке: " Я убежден, что эта земля величайших размеров и что на юге есть еще много иных земель, о которых нет никаких сведений" . Но что это был за материк? И тут с совершенно верным выводом переплетался мистические представления: Колумб утверждал, что подошел к земному раю. Он заявлял, что земное полушарие, куда он проник, " представляет собой [как бы] половину круглой груши, у черенка которой имеется возвышение, что места эти наиболее высокие в мире и наиболее близкие к небу : Оттуда, вероятно, исходят воды, которые... текут в места, где я нахожусь. И если река эта не вытекает из земного рая, то я утверждаю, что она исходит из обширной земли, расположенной на юге и оставшейся до сих пор никому не известной" т. е. течет по неизвестному южному материку, северное побережье которого он открыл примерно на 400 км.

Представление о грушевидной фигуре Земли связано с арабской теорией купола Земли , с которой Колумб познакомился по книге Пьера Айи "Imago Mundi".

Королевская казна продолжала получать ничтожные доходы от новой колонии. А в это время португалец Васко да Гама открыл морской путь в подлинную Индию (1498г.), завязал с ней торговлю и вернулся на родину с грузом пряностей (1499 г.). Земли, открытые Колумбом, - теперь это было уже очевидно, - не имели ничего общего с богатой Индией. Сам Колумб казался болтуном и обманщиком. На него посылались новые доносы, обвинения в утайке королевских доходов. Из Эспаньолы поступали сведения о мятежах и казнях дворян. Идальго, вернувшиеся ни с чем на родину из колумбовой Индии, обвиняли адмирала, открывшего страну обмана и несчастий, кладбище кастильских дворян . В 1500 г. на Эспаньолу был отправлен с неограниченными полномочиями Франсиско Бовадилья.

Адмирал должен был сдать ему все крепости, корабли, лошадей, оружие и запасы. Бовадилья захватил в руки всю власть, поселился в доме Колумба, завладел его вещами и документами, его деньгами, выплатил всем колонистам задержанное жалованье. Он стал всеобщим любимцем, когда разрешил каждому испанцу добывать золото в течение 20 лет, с уплатой в казну лишь седьмой части добычи (вместо прежней трети). Бовадилья арестовал адмирала и после двухмесячного следствия пришел к заключению, что Колумб был человек жестокосердный и неспособный управлять страной , и отправил адмирала с двумя его братьями в кандалах в Испанию.

В октябре 1500 г. корабль вошел в гавань Кадиса. Однако заинтересованные влиятельные финансисты сумели мобилизовать общественное мнение в пользу разжалованного и униженного адмирала моря-океана. Короли приказали освободить Колумба, письменно выразили ему свое сочувствие, лицемерно негодовали против недостойного обращения с ним, приказали выдать ему 2 тыс. золотых, чтобы он мог явиться ко двору в приличном виде , обещали восстановить в правах, но не выполнили этого.

Цель этой экспедиции: найти пути из открытых земель в Южную Азию. Колумб был уверен, что такой путь существует, так как наблюдал у берегов Кубы сильное морское течение, идущее на запад через открытое им Карибское море. Он надеялся, что это течение вынесет его к берегам Золотого Херсонеса (п-ова Малакка), и просил у короля позволения организовать новую экспедицию.

Осенью 1501 г. приступили к снаряжению небольшой флотилии - четыре судна с экипажем 150 человек, а 3 апреля 1502 г. экспедиция отплыла на запад из порта Кадис.

Открытие острова Мартиника, берегов Гондураса, Никарагуа, Коста-Рики, Панамы.

В середине июля 1502 г. Колумб двинулся на запад вдоль южных берегов Гаити и Ямайки. Вряд ли за Ямайкой он рассчитывал открыть желанный проход к Азии: Даже тогда европейцы предполагали, что он начинается недалеко от экватора.

Колумб, очевидно, стремился дойти на западе до материка, а затем отыскать пролив, следуя вдоль берега, по возможности на юг. В дальнейшем он так и поступил. Затем после упорной борьбы с противными ветрами и течениями, когда корабли были так повреждены, что едва держались на плаву, моряки достигли Ямайки. Колумб нашел на северном берегу Ямайки гавань и посадил рядом тонущие корабли на мель. Адмирал в июле послал на Эспаньолу (200 км морем) моряков на пироге с индейцами-гребцами; с ним было письмо с просьбой прислать судно за его, Колумба, счет. Так и было сделано, в 1504 году команда покинула Ямайку. Затем Колумб вернулся в Севилью, где приступил к тяжбе с королями.

Тяжело больной Колумб был перевезен в Севилью. Он не забывал о тех, кто делил с ним несчастья на Ямайке, настаивал на уплате им жалованья: Они испытали невероятные опасности и лишения... и они бедны... Однако со смертью Изабеллы (26 ноября 1504 г.) Колумб потерял всякую надежду на восстановление своих прав. Король Фердинанд предложил третейский суд для разбора взаимных претензий. Адмирал соглашался на суд только для определения размера доходов, причитающихся ему, но не для обсуждения его прав и привилегий. Прошел год, но дело Колумба было в том же положении. 19 мая 1506 г. в г. Вальядолиде он утвердил свое завещание, а 20 мая умер. Смерть великого мореплавателя прошла незамеченной его современниками.

В Сен-Дье, в Лотарингии, в начале XVI в. возник географический кружок, в который входило несколько молодых ученых. Один из них - Мартин Вальдземюллер - написал небольшое сочинение "Введение в космографию", изданное в 1507 г. вместе с двумя письмами мореплавателя Америго Веспуччи. В этой книжке впервые встречается название Америка. Указав, что древние делили обитаемую землю на три части - Европу, Азию и Африку, которые получили свои названия от женщин, Вальдземюллер писал: "Но теперь... открыта четвертая часть Америго Веспуччи... и я не вижу, почему, кто и по какому праву мог бы запретить назвать эту часть света страной Америго или Америкой". Вальдземюллер вовсе не хотел этим заявлением умалить славу Колумба. Для географов начала XVI в. Колумб и Веспуччи открывали новые земли в различных частях света. Колумб только шире исследовал Старый Свет - тропическую Восточную Азию. Напротив, Веспуччи открыл четвертую часть света - Новый Свет, неизвестный древним континент, который простирается по обе стороны экватора, как и Африка. Географический кружок в Сен-Дье воспринял письма Америго как известие об открытии нового материка. Но если он открыт, то нужно дать ему имя, окрестить, и работу Вальдземюллера можно рассматривать как свидетельство о крещении Южной Америки. К своему труду, выдержавшему несколько изданий, М. Вальдземюллер приложил составленную им карту.