Стремительное развитие исследований в области молекулярной биологии с середины XX века привело к коренному пересмотру многих воззрений, касающихся механизмов передачи и воспроизведения генетической информации, лежащих в основе наследственности и изменчивости. Это, в частности, касается "прыгающих генов", которые также называют транспозонами, или мобильными генетическими элементами. "Прыгающие гены" - это последовательности ДНК, которые могут перемещаться с места на место в пределах генома данной клетки.

Все началось с того, что в 40-х годах прошлого века американская исследовательница Барбара Мак-Клинток, работающая в то время в Институте Карнеги в Вашингтоне, обнаружила у кукурузы гены, способные менять свое положение в хромосомах. Мак-Клинток доказала, что именно эти гены ответственны за генетическую нестабильность окраски зерен и початков кукурузы и пятнистость зерна.

Подавляющее большинство генетиков долгое время не понимало и недооценивало значение этих исследований, ибо они сильно изменяли канонические положения хромосомной теории наследственности.

Однако в дальнейшем благодаря развитию исследований в области такой неотъемлемой составляющей молекулярной биологии, как генная инженерия, оно было подтверждено и другими учеными.

За свое открытие в 1983 году Мак-Клинток была удостоена Нобелевской премии в области физиологии и медицины.