Русский философ и публицист Петр Яковлевич Чаадаев (1794—1856) родился 27 мая (7 июня по новому стилю) 1794 года в Москве.

В 1808 году он поступил в Московский университет, где сблизился с Грибоедовым, будущими декабристами Якушкиным и Тургеневым и другими видными деятелями своего времени.

В 1811 году Чаадаев оставил университет и поступил в гвардию. Участвовал в Отечественной войне 1812 года и в заграничном походе русской армии.

В 1814 году в Кракове был принят в масонскую ложу. Вернувшись в Россию, Чаадаев продолжил военную службу.

В 1816 в Царском Селе Чаадаев познакомился с лицеистом А.С. Пушкиным и вскоре стал любимым другом и учителем молодого поэта, которого называл "грациозным гением" и "нашим Дантом". Чаадаеву посвящены три стихотворения Пушкина, некоторые его черты воплотились в образе Онегина. Их общение было прервано в 1820 году ссылкой Пушкина, но переписка и встречи продолжались всю жизнь.

В 1821 году Чаадаев неожиданно вышел в отставку, а в 1823 году он отправился в трехлетнее путешествие по Европе. По возвращении Чаадаев несколько лет жил отшельником, осмысляя идеи, почерпнутые из западной философии.

Одним из способов распространения своих идей Чаадаев сделал частные письма, которые ходили по рукам, читались и обсуждались как публицистические произведения.

В 1836 он опубликовал в журнале "Телескоп" свое первое "Философическое письмо". Основной идеей Письма было осознание исторической судьбы России как "тусклого и мрачного существования". При этом Чаадаев призывал решить большинство социальных проблем и считал, что Россия призвана быть "совестным судом" человеческого духа и общества. Письмо обсуждалось всеми мыслящими членами общества.

19 октября 1836 года Пушкин написал Чаадаеву знаменитое письмо, в котором спорил с его взглядами на предназначение России. После публикации журнал был закрыт, а Чаадаев объявлен умалишенным. Умер он в Москве 14 (26) апреля 1856 года.