Первую новую боевую награду - Орден Отечественной войны, начали разрабатывать 10 апреля 1942 года, а 20 мая она уже была учреждена. Первоначально орден планировалось именовать За воинскую доблесть, но потом название изменили.

Орден Отечественной войны I степени представляет собой выпуклую пятиконечную звезду, лучи которой покрыты рубиново-красной эмалью. Звезда наложена на золотую пластину в виде лучей, расходящихся в форме пятиконечной звезды между концами рубиново-красной звезды. В центре - золотистые серп и молот на рубиново-красной круглой пластине, которая окаймлена белым эмалевым пояском с надписью: Отечественная война. В нижней его части - золотая звезда. Рубиново-красная звезда и белый поясок окантованы золотыми ободками. На фоне лучей золотой звезды - оксидированные концы винтовки и шашки, скрещенные позади рубиново-красной звезды. Размер ордена между противолежащими концами рубиново-красной и золотой звезд, как и длина изображений винтовки и шашки, - 45 мм. Лента ордена шелковая муаровая цвета бордо с одной красной полосой посередине.

Впервые за всю историю наградной системы СССР, орден был выпущен в двух степенях. Первая степень отличалась от второй тем, что его центральная часть была выполнена из золота. Его удостаивались военнослужащие любых родов войск, включая бойцов и командиров партизанских формирований.

При этом воинский подвиг конкретизировался, т.е. воинские отличия, за которые он давался, были сформулированы в статуте ордена, которых было более 30 пунктов. Например 2 степенью награждался тот, кто лично артиллерийским огнём уничтожит 1 средний (тяжёлый) или 2 лёгких танка, а за уничтожение большего числа вражеской техники, допустим 2 средних или 3 легких танов, артиллерист награждался уже орденом более высшей, 1 степени.

Примечательно то, что этот орден на протяжении 35 лет был единственной наградой, которая могла оставаться у семьи ветерана после его смерти. В отличие от него, все остальные советские знаки отличия, родственники награжденного, после его смерти, обязаны были возвращать государству. Это правило было отменено лишь в 1977 г.

Всего в годы войны было произведено 324 000 награждений орденом Отечественной войны I степени. Среди награжденных было несколько сотен иностранцев - воинов Войска Польского, чехословацкого корпуса, авиаполка Нормандия-Неман и других соединений и частей, сражавшихся против Германии.