После категорического высказывания Джеймса Кука о недоступности земли за Южным полярным кругом более полувека ни один мореплаватель не пытался на практике опровергнуть мнение столь крупного авторитета. Нужно, впрочем, отметить, что в 1800—1810 гг. в южной, субантарктической полосе Тихого океана (между 158 и 179 в.д.) английские моряки открыли следующие небольшие земли: Генри Уотерхауз в 1800 г. — о-ва Антиподов на 49끅' ю.ш., Абрахам Бристоу в 1806 г. — о-ва Окленд на 50끅' ю.ш., Фредерик Хесселбро в 1810 г. — о. Кэмпбелл на 52뀰' ю.ш. и о. Макуори на 54뀷' ю.ш.

Еще один английский капитан — Уильям Смит, шедший на бриге Уильяме с грузом из Монтевидео в Вальпараисо, у мыса Горн был отброшен штормом на юг. 19 февраля 1819 г. он дважды видел землю далее к югу, принятую им за выступ Южного материка. В Монтевидео У. Смит вернулся в июне, и его рассказы о случайно обнаруженной земле чрезвычайно заинтересовали зверобоев. Вторично У. Смит покинул Монтевидео в сентябре 1819 г., направляясь в Вальпараисо. Теперь скорее из любопытства он двинулся к своей земле, 14 октября подошел к ней и два дня обследовал побережье, а затем высадился и вступил во владение ею, назвав Новой Южной Британией. По возвращении У. Смита уговорили переименовать ее в Новую Шетландию. Инициаторами русской экспедиции для поисков Южного материка выступили Г.А. Сарычев, И.Ф. Крузенштерн и О.Е. Коцебу. Их предложение получило одобрение Александра I в начале февраля 1819 г. И сразу же выяснилось, что времени осталось чрезвычайно мало: отплытие намечалось на лето того же года. Вот почему началась спешка и в состав экспедиции пришлось включить разнотипные суда — шлюп Восток (985 т) и транспорт, переоборудованный в шлюп водоизмещением 884 т, получивший имя Мирный; оба корабля не были приспособлены к плаванию в полярных широтах.

Должность начальника экспедиции и капитана Востока долгое время оставалась вакантной. Лишь за месяц до выхода вморе на нее утвердили военного моряка капитана 2-го ранга Фадея Фадеевича Беллинсгаузена, участника плавания И. Крузенштерна в 1803—1806 гг. Поэтому все труды по набору экипажей кораблей (около 190 человек), обеспечению их всем необходимым для длительного плавания и переоборудованию транспорта в шлюп легли на плечи лейтенанта Михаила Петровича Лазарева, командира Мирного. Основная задача экспедиции определялась морским министерством как чисто научная: открытия в возможной близости Антарктического полюса с целью приобретения полнейших познаний о нашем земном шаре. Восток и Мирный отличались не только размерами. Мирный был удобнее …как по крепости своей, так вместительности и покою, — писал М. Лазарев своему приятелю по возвращении из плавания, — один лишь недостаток против Востока… был ход [14,8 км/ч и 18,5 км/ч]. Но для чего посланы были суда, которые всегда должны держаться вместе, а между прочим, такое неравенство в ходе..? Эту загадку представляю тебе самому отгадать, а я не знаю.

4 июля 1819 г. Восток и Мирный вышли из Кронштадта и в декабре достигли о. Южной Георгии. Два дня моряки производили опись ее юго-западного берега и открыли небольшой остров, названный в честь лейтенанта Мирного Михаила Дмитриевича Анненкова. Взяв затем курс на юго-восток, экспедиция 22 и 23 декабря 1819 г. открыла три небольших вулканических острова (группа Маркиза де Траверсе, в честь русского морского министра). Отдельные острова эти получили имена офицеров Востока — Аркадия Сергеевича Лескова, Константина Петровича Торсона (впоследствии за участие в декабрьском восстании сослан в Сибирь), Ивана Ивановича Завадовского.

Двигаясь далее к юго-востоку, суда достигли Земли Сандвича, открытой Д. Куком. Она оказалась архипелагом, за которым Ф. Беллинсгаузен оставил с некоторым изменением старое название — Южные Сандвичевы о-ва. Русские моряки первые установили их связь с другими островами и скалами Юго-Западной Атлантики и указали на наличие подводного хребта, простирающегося на 3,5 тыс. км в западной части Атлантического океана между 53 и 60 ю.ш. Теперь очевидно, — писал мичман Мирного Павел Михайлович Новосильский, — что от самых Фолклендских островов продолжается под водою непрерывный горный хребет, выходящий из моря скалами Авроры, Южной Георгии, Кларковыми камнями, островами Маркиза де Траверсе, Сретения и Сандвичевыми; вулканическая природа этого хребта несомненна: дымящиеся кратеры на островах Завадовского и Сандерса служат явным тому доказательством. Теперь этот подводный хребет носит название Южно-Антильского и предположительно считается подводным продолжением Анд.

В сей бесплодной стране, — писал приятелю М. Лазарев, — скитались мы или, лучше сказать, блуждали, как тени, целый месяц; беспрестанный снег, льды и туманы были причиной столь долгой описи… Ты из сего можешь иметь понятие об нашем лете, особенно, если сказать тебе, что термометр иногда при южных снежных штормах понижался до 4,5 морозу… Можешь судить, каково это в море при жестоком шторме!

3 января 1820 г. при редкой здесь ясной погоде русские подошли к Южному Туле — самому близкому к полюсу клочку суши, открытому Куком, и обнаружили, что эта земля состоит из трех высоких скалистых небольших островов, покрытых вечным снегом и льдом. П.М. Новосильский, высказывая, конечно, мысли своих старших товарищей, записал на следующий день: …кажется, за Туле должны быть новые острова и, может быть, даже материк, иначе откуда взялось такое бесчисленное множество ледяных островов [айсбергов]? Гряда Сандвичева с ее северным продолжением далеко для того недостаточна.

Обходя с востока тяжелые льды, русские 15 января в первый раз пересекли Южный полярный круг. На следующий день, 16 января 1820. г., достигли мы широты 69뀣'S, — писал М. Лазарев, — где встретили матерый лед чрезвычайной высоты, и в прекрасный тогда вечер, смотря на салинге [вторая площадка мачты], простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение, но удивительным сим зрелищем наслаждались мы недолго, ибо вскоре опять запасмурило и пошел по обыкновению снег. Это было в долготе 2뀵'W [точнее — 2뀐' з.д.]… Отсюда продолжали мы путь свой к осту [востоку], покушаясь при всякой возможности к зюйду [югу], но всегда встречали льдинныи материк не доходя 70. Кук задал нам такую задачу, что мы принуждены были подвергаться величайшим опасностям, чтобы, как говорится, не ударить лицом в грязь.

Действительно, в этот день русские решили проблему, считавшуюся Д. Куком неразрешимой: они подошли менее чем на 3 км к северо-восточному выступу того участка побережья льдинного материка Антарктиды, который через 110 лет усмотрели норвежские китобои и назвали Берегом Принцессы Марты. Пытаясь обойти с востока непроходимые льды, Восток и Мирный еще трижды в это антарктическое лето пересекали полярный круг и стремились пройти ближе к полюсу. Они уже не могли продвинуться так далеко к югу, как в первый раз, но, как мы теперь знаем, 5 и 6 февраля на 69뀆' ю.ш., 15끒' в.д. они подходили на 3—4 км к материку, северо-восточному выступу Берега Принцессы Астрид. Много раз корабли попадали в тяжелое положение. Пробегая между льдинными островами в ясную погоду и надеясь на продолжение оной, забирались иногда в такую чащу, что в виду их было в одно время до полутора тысячи, и вдруг ясный день превращался в самый мрачный, ветер крепчал и шел снег, — горизонт наш иногда ограничивался не далее, как на 20 сажен… (М.П. Лазарев). В этом районе моряки обнаружили шельфовый ледник (в 1960 г. названный в честь М. Лазарева) и нанесли его на карту, правда, значительно севернее нынешнего положения. Ошибки здесь, однако, нет: шельфовые ледники Антарктиды, как теперь установлено, отступают к югу.

Короткое антарктическое лето кончилось. В начале марта 1820 г. Восток и Мирный по договоренности разлучились, чтобы лучше осмотреть малоисследованную юго-восточную часть Индийского океана в 50-х широтах; во второй половине апреля они встретились в Сиднее, где простояли месяц. В июле Ф. Беллинсгаузен и М. Лазарев обследовали архипелаг Туамоту, нашли там ряд обитаемых атоллов, не нанесенных на карты, возможно, еще и не посещенных европейцами, и дали им имена русских государственных деятелей, полководцев и флотоводцев.

К. Торсон впервые высадился на атоллах Моллера и Грейга. Атоллы в центре и на западе Туамоту Ф. Беллинсгаузен назвал о-вами Россиян, а на крайнем северо-западе — о. Лазарева. Оттуда корабли перешли к о. Таити. К северу от него (у 10 ю.ш.) 1 августа моряки открыли о. Восток, а на обратном пути к Сиднею к юго-востоку от Фиджи 19 августа нашли еще несколько островов, в том числе Михайлова и Симонова, в честь участников экспедиции художника Павла Николаевича Михайлова и астронома Ивана Михайловича Симонова.

Открытие Земли Александра I

После 50-дневной стоянки в Порт-Джэксоне корабли в ноябре 1820 г. вторично направились к льдинному материку — мимо о. Макуори — ив середине декабря выдержали бурю при такой великой мрачности, что едва на 30 сажень можно было видеть… Порывы ветра набегали ужасные, волны подымались в горы… (Ф. Беллинсгаузен). Трижды еще шлюпы пересекали полярный круг; два раза они не подходили близко к материку, в третий раз появились явные признаки земли. 10 января 1821 г. экспедиция продвинулась на юг до 69끓' (на 92뀙' з.д.). но снова вынуждена была отступить перед ледяным барьером. Повернув на восток, русские через несколько часов увидели берег (68끐' ю.ш., 90뀰' з.д.). …Из облаков блеснуло солнце, и лучи его осветили черные скалы высокого, занесенного снегом острова.

Вскоре опять наступила мрачность, ветер засвежел; и явившийся нам остров скрылся как призрак. 11 января утром… мы ясно увидели высокий остров, покрытый снегом, чернеющиеся мысы и скалы, на которых он не мог держаться. Открытый остров… назван именем… Петра I (П. Новосильский). 15 января 1821 г. при совершенно ясной, прекрасной погоде и чистом небе с обоих кораблей увидели на юге землю: с Мирного — очень высокий мыс, который соединялся узким перешейком с цепью невысоких гор, простирающихся к юго-западу; с Востока — гористый берег, покрытый снегом, за исключением осыпей на горах и крутых скалах. Ф. Беллинсгаузен назвал его Берегом Александра I: Я называю обретение сие берегом потому, что отдаленность другого конца к югу исчезла за предел зрения нашего… Внезапная перемена цвета на поверхности моря подает мысль, что берег обширен.

Восток и Мирный не могли пробиться к берегу, находившемуся в 16 км, из-за сплошного льда. Ф. Беллинсгаузен снова повернул к востоку, пересек ту часть Тихого океана, которая в XX в. названа морем Беллинсгаузена, и вышел в пролив Дрейка, где отыскал Новую Шетландию У. Смита (см. выше). Русская экспедиция исследовала новую землю и обнаружила, что это цепь островов, простирающихся в восточном направлении почти на 600 км. Моряки дали отдельным Южным Шетландским о-вам названия в память сражений с Наполеоном I.

30 января 1821 г., когда обнаружилось, что Восток нуждается в капитальном ремонте, Ф. Беллинсгаузен повернул на север. 24 июля 1821 г. шлюпы вернулись в Кронштадт после 751-дневного отсутствия. За это время они 527 дней находились под парусами, в том числе 122 дня южнее 60 ю.ш., ни разу против воли командиров не разлучаясь, совершили кругосветное плавание в высоких южных широтах, потеряв за все время только двух человек.

По географическим результатам первая русская антарктическая экспедиция — величайшая в XIX в.: открыта новая часть света (ледяной континент, континент льда, ледяной оплот), позже названная Антарктидой, к берегам которой русские моряки подходили девять раз, в том числе четырежды на расстояние 3—15 км; впервые охарактеризованы крупные акватории, примыкающие к новому материку; впервые описаны и классифицированы льды Антарктики и дана в общих чертах верная характеристика ее климата; на карту Антарктики нанесено 28 объектов, получивших русские названия; в высоких южных широтах и в тропиках обнаружено 29 островов. Ход экспедиции и ее результаты изложены Ф. Беллинсгаузеном в книге Двукратные изыскания в Южном Ледовитом океане и плавание вокруг света… (1831, 1949, 1960 гг.).