Говоря об открытиях и исследованиях самого южного материка на нашей планете, следует различать

Антарктику - южная полярная область земного шара, ограниченная с севера антарктической конвергенцией (Включает Антарктиду и прилегающие к ней острова и участки Атлантического, Индийского и Тихого океанов. Южные участки этих океанов в пределах Антарктики нередко выделяют в отдельный Южный океан),

и Антарктиду - континент, расположенный на самом юге Земли, центр Антарктиды примерно совпадает с южным географическим полюсом.

За две тысячи лет до открытия Антарктиды древние географы эллинистического мира пришли к убеждению, что на крайнем юге есть земля, Terra Australis Incognita — Неведомая Южная земля. Термин Антарктика, как противоположность Арктике, впервые употребил Марин Тирский во II веке н. э.

В западном мире с античных времён верили в существование южной земли, призванной сбалансировать избыток суши — Европу, Азию и Африку. Аристотель постулировал симметрию земли, что означало наличие обитаемой суши на юге от Африки. Существуют карты, созданные в Средние века и эпоху Возрождения, на которых Неведомая Южная земля изображена как отдельный континент или соединяющаяся с Южной Америкой (например, карта Пири-реиса).

Европейская география получила первые достоверные сведения о земле на Южном полюсе в эпоху великих географических открытий. В XV—XVI веках, после того как европейские мореплаватели обогнули мыс Горн и мыс Доброй Надежды, стало понятно, что если Неведомая Южная земля и существует, то является отдельным континентом.

Первое судно, пересёкшее Южный полярный круг, принадлежало голландцам; им командовал Дирк Герритц, плававший в эскадре Якова Магю. В 1599 году в Магеллановом проливе судно Герритца после шторма потеряло из виду эскадру и пошло на юг. Когда оно спустилось до 64 ю. ш., там была обнаружена высокая земля. В 1675 году Ла Роше́ открыл Южную Георгию; в 1739 году был открыт остров Буве; в 1772 году в Индийском океане Ив-Жозеф Керглен, французский морской офицер, открыл остров, названный его именем.

В настоящее время семь стран (Аргентина, Австралия, Чили, Франция, Великобритания, Новая Зеландия и Норвегия) предъявляют территориальные права на различные районы Антарктиды. В 2008 году претензии на часть Антарктики были заявлены в новой конституции Эквадора. Но после успешного проведения Международного геофизического года (1957—1958) 12 его государств-участников (включая восемь вышеперечисленных) договорились о необходимости международного сотрудничества в Антарктике.

1 декабря 1959 года в Вашингтоне был заключён Договор об Антарктике, который вступил в силу 23 июня 1961 года после его ратификации 12 государствами — первоначальными участниками. Его главная цель — обеспечить использование Антарктики в интересах всего человечества. В Договоре предусматривается свобода научных исследований и поощряется международное сотрудничество. В нём запрещаются любая военная деятельность, любые ядерные взрывы и захоронения радиоактивных материалов в Антарктике.