Ледниковые периоды — относительно длительные этапы в геологической истории Земли, в течение которых на фоне общего относительного похолодания климата многократно чередовались периоды резкого похолодания, сопровождающиеся интенсивным развитием материковых ледниковых покровов — оледенений и относительных потеплений — межледниковий, в течение которых материковые оледенения уменьшались в размере.

В течение оледенений иногда выделяются интерстадиалы — периоды более мягкого климата внутри оледенения. Современное состояние климата Земли характеризуется принадлежностью к голоцену — одному из межледниковий недавно начавшейся (~30 млн лет назад) кайнозойской ледниковой эры.

Периоды похолодания климата, сопровождающиеся формированием континентальных ледниковых щитов, являются повторяющимися событиями в истории Земли. Интервалы холодного климата, в течение которых образуются обширные материковые ледниковые покровы и отложения длительностью в сотни миллионов лет, именуются ледниковыми эрами; в ледниковых эрах выделяются ледниковые периоды длительностью в десятки миллионов лет, которые, в свою очередь, состоят из ледниковых эпох — оледенений (гляциалов), чередующихся с межледниковиями (интергляциалами).

В истории земли выделяются следующие ледниковые эры:

• Раннепротерозойская — 2500—2000 млн лет назад

• Позднепротерозойскую — 900—630 млн лет назад (см. Криогений)

• Палеозойскую — 460—230 млн лет назад

• Кайнозойскую — 30 млн лет назад — настоящее время