Первые цивилизации возникли в Евразии в междуречье Тигра и Евфрата. В процессе их развития шло познание самого большого материка планеты.

В древние века в поисках путей для торговли финикийцы, вавилоняне и ассирийцы исследовали соседние территории, старались узнать о далёком Китае и Индии. В свою очередь, китайцы проникали на запад и юг материка. Один из них — Чжан Цянь — ещё до нашей эры совершил путешествие в Среднюю Азию, разведав возможность прямой торговли с местным населением. Китайские мореплаватели достигали даже восточных берегов Африки, огибая Южную Азию.

Европейцам многие сведения об азиатских странах стали известны благодаря путешествиям Геродота. Он посетил Вавилон, слышал об Инде.

В Средние века многие открытия были сделаны арабами. Арабские географы изучили Аравийский полуостров и Иранское нагорье, знали о Тибете и Северном Китае. Для исследования азиатских стран многое сделали европейские купцы. Для прибыльной торговли им надо было хорошо знать дороги к рынкам. Среди таких купцов известны имена итальянца Марко Поло и тверского купца А. Никитина.

Средневековые европейские путешественники искали морские пути в Индию и к островам пряностей. Морской путь в Индию с запада открыли португальские мореплаватели Бартоломеу Диаш и Васко да Гама, а с востока к Филиппинским островам — Фернан Магеллан.

Исследованиями Северной и Восточной Азии прославились российские путешественники и землепроходцы. Труднодоступную Центральную Азию и прилегающие к ней районы начали изучать лишь в XIX в. В исследовании этой территории особенно велики заслуги русских путешественников П. П. Семёнова-Тян-Шанского и Н. М. Пржевальского.

П. П. Семёнов совершил два путешествия по Тянь-Шаню. Он установил границы Тянь-Шаня — одной из главных горных систем Центральной Азии,открыл вершину Хан-Тенгри. Исследовав высокогорное озеро Иссык-Куль, П. П. Семёнов доказал, что оно бессточное. Впервые установил высотные пояса на Тянь- Шане. Оказалось, что снеговая линия здесь расположена выше, чем в Альпах. В признание научных заслуг П. П. Семёнов получил к своей фамилии дополнение Тян-Шанский. Именем П. И. Семёнова-Тян-Шанского названы горные хребты, отдельные вершины, ледник в Центральной Азии.

Имя Н. М. Пржевальского навсегда вошло в историю географических открытий и исследований. Он положил начало всестороннему изучению территории Центральной Азии. Им обследована территория, по площади почти равная Австралии.

Географические результаты путешествий Н. М. Пржевальского велики. Им впервые были нанесены на карту десятки не изученных ранее горных хребтов, составлены описания многих пустынь, истоков великих азиатских рек Хуанхэ и Янцзы.

Пржевальский установил местоположение и природу блуждающего озера Лобнор. Он впервые описал новые виды животных, среди них — дикая лошадь (Пржевальского), дикий азиатский верблюд.

Во время переходов Пржевальский производил топографическую съёмку местности, вёл метеорологические наблюдения. Он совершил четыре путешествия в Центральную Азию, собрал богатую коллекцию горных пород и растений. Всё увиденное он изложил в своих трудах, где много внимания уделено образу жизни местного населения.

Изучение природы Центральной Азии в конце XIX и начале XX в. продолжил ученик Пржевальского П. К. Козлов. Маршруты его путешествий пересекали пустыни Монголии ( и др.), нагорье Тибет, верховья Янцзы. Во время одного из путешествий П. К. Козлов отыскал засыпанный песками мёртвый город Хара-Хото — столицу исчезнувшего государства.

Исследования Центральной Азии вслед за Н. М. Пржевальским и П. К. Козловым продолжили участники их экспедиций и другие русские путешественники: В. И. Роборовский, М. В. Певцов, Г. Н. Потанин. В 1876—1880 гг. две экспедиции в Центральную Азию возглавил Г. Н. Потанин. Путешественник собрал интересный материал о природе Северного Китая и восточной части Тибета, о языках народов этих мест, об их материальной и духовной культуре, религии и обрядах.