Эпоха, названная позже эпохой Великих географических открытий, началась в конце XV в., фактически это был период экономического и политического освоения европейцами новых земель. Тогда реконкиста — освобождение Пиренейского полуострова от арабского завоевания, не смогла остановиться, и переросла в конкисту — завоевание новых земель.

В 1415 г. португальцами была захвачена первая заморская территория — город Сеута на побережье современного Марокко (сегодня — город под управлением Испании), богатый порт, конечный пункт транссахарского торгового пути. В Сеуту свозилось золото, закупленное арабскими купцами в обмен на ткани и соль. Богатства Сеуты стимулировали поиск новых сокровищ в Западной Африке.

Добраться до них можно было двумя путями. Первый лежал через Сахару, где захватчиков подстерегали жара, пески, отсутствие воды и воинственные племена кочевников. Второй путь — морской — был более предпочтительным. Этому способствовали успехи португальцев в мореплавании, навигации, строительстве кораблей.

Африка: исследовательские плавания европейцев и транссахарская торговля.

К 1425 г. португальцы достигли мыса Зеленого — самой западной оконечности Африки. Кроме сугубо экономических целей, их интересовали поиски предполагаемого западного притока Нила, который должен был впадать в Атлантический океан. Другой важной причиной экспедиций были поиски христианского царя-священника Иоанна, который якобы прислал Папе Римскому письмо с просьбой о помощи из неведомой восточной страны.

Собственно экономическому освоению и политическому господству европейцев в Африке предшествовали исследования побережий и внутренних районов материка. В конце XV в. к плаваниям вдоль побережья Западной Африки приступили испанцы, добравшиеся до устья реки Конго, а потом и до устья реки Грейт-Фиш на юге Африки. Во время этих экспедиций производились астрономические исследования, наблюдения за погодой, флорой и фауной, картографировались берега, изучался быт племен прибрежной полосы.

В 1652 г. 90 голландцев высадились в Столовой бухте и начали строительство Кейптауна как остановочного пункта на пути в Индию.

К началу XVII в. Африка, в основном, была открыта европейцами. На картах того времени очертания материка уже почти соответствовали современным, но внутренние районы еще более века оставались terra incognita (неизвестной землей). О смутных представлениях европейцев об Африке свидетельствуют географические карты, на которых большая часть континента занята сценами битв одноглазых циклопов с людьми. Это, однако, не помешало развертыванию интенсивной работорговли.

Европейцы не нашли в Африке централизованных государств, как, например, в Латинской Америке. До прихода европейцев в Африке существовали отдельные феодальные государства: в Западной Африке — Кано и Кацина, Мали, Сонгай; в Восточной Африке — Аксум; в Юго-Восточной — Мономотапа. Некоторые из них были сказочно богаты и сыграли существенную роль в мировой политике и экономике Средних веков. Однако ко времени прихода европейцев эти государства переживали период феодальной раздробленности и не смогли противостоять европейцам. Многие из них распались из-за междоусобиц еще до прихода колонизаторов.

Политическая карта Африки

К середине XIX в. северную часть Африки контролировала Османская империя. Европейские державы владели не более 10% территории континента: португальцам принадлежала узкая прибрежная полоса на западе и юго-востоке, голландцам — Капская колония на юге Африки. Государства коренных африканцев, достигшие своего расцвета к XIII—XIV вв., пришли в упадок.

В 1885 г. сферы влияния в Африке были поделены согласно решениям Берлинской конференции. К началу XX в. 90% территории континента находилось во владении европейских держав. Французские колонии размещались преимущественно в Западной и Центральной Африке (около 38% территории континента): Алжир, прибрежные районы Сомали, Коморские острова, Мадагаскар, Западная Сахара, Тунис, Французская Западная Африка, Французское Конго. Восточная Сахара была также сферой французского влияния.

Британские колонии (около 30% площади континента) размещались преимущественно в Восточной Африке, Великобритания пыталась контролировать все пространство от Каира до Кейптауна: Англо-Египетский Судан, Басутоленд, Бечуаналенд, Британская Восточная Африка, Британская Центральная Африка, остров Вознесения, Гамбия, Египет, Занзибар и Пемба, Золотой Берег, Капская колония, Ливийская пустыня, Маврикий, Наталь, Нигерия, Родезия, остров Св. Елены, Сейшельские острова, Британское Сомали, Сьерра-Леоне, остров Тристан-да-Кунья, Уганда.

Португалии, несмотря на то, что она первой начала колонизацию, принадлежали только Ангола, Азорские острова, Португальская Гвинея, острова Зеленого мыса, Мадейра, Сан-Томе и Принсипи, Мозамбик.

Германии (до ее поражения в Первой Мировой войне) принадлежали территории современных государств Танзания, Руанда и Бурунди, Того, Гана и Камерун; Бельгии — Заир. Эритрея и часть Сомали были владениями Италии. Испании принадлежала Испанская Гвинея (Рио-Муни), Канарские острова, Пресидьос, Рио-де-Оро с Ифини.

В 1822 г. на землях, выкупленных Американским колонизационным обществом у местных вождей, были поселены освобожденные рабы из США, а в 1847 г. на этой территории образовалась Республика Либерия.

К началу 50-х гг. XX в. на континенте было только четыре юридически независимых государства — Египет, Эфиопия, Либерия, ЮАР. Распад колониальной системы начался на севере континента. В 1951 г. независимой стала Ливия, в 1956 г. — Марокко, Тунис и Судан. В 1957—1958 гг. независимость получили Гана и Гвинея.