Егор Петрович Ковалевский известен как руководитель Азиатского департамента Министерства иностранных дел Российской империи. Однако вклад, сделанный им в развитие восточного направления внешней политики России, был заложен в самом начале его многогранной деятельности.

По окончании в 1828 г. Харьковского университета, Ковалевский в 1830–1837 гг. служил горным инженером на алтайских и уральских золотопромышленных заводах, где получил ценный опыт, принесший ему славу одного из лучших горняков России.

В 1846 г. Ковалевский сопровождал на Урал египетских инженеров, присланных в Россию пашой Мухаммедом Али для изучения горного дела, а в 1847 г. сам ездил в Египет для устройства там золотых промыслов. …Это задание [было] ему дано по специальной просьбе Мухаммеда Али, желающего исследовать золотоносные пески для эксплуатации их с умом и знанием дела. Назначая на это дело такого выдающегося офицера, уже управлявшего подобными предприятиями в России, е. и. в. государь-император соблаговолил даровать Мухаммеду Али большую милость, и мы не сомневаемся в том, что паша сумеет это оценить и предоставить в распоряжение г. Ковалевского все необходимые средства, чтобы он с успехом достиг цели своего путешествия. Этой поездкой Ковалевский воспользовался, чтобы оказать услуги молодому Русскому географическому обществу, в члены которого был избран в том же году: в 1847–1848 гг. Ковалевский проводил географические и геологические исследования в Восточной Африке, по результатам которых он одним из первых указал правильное географическое положение истоков реки Бахр-эль-Абьяд/Белый Нил. Эту экспедицию Ковалевский описал в книге Путешествие во внутреннюю Африку в 2-х частях.

Однако эта книга не стала единственным памятником пребывания ее автора на Африканском континенте. Для российского внешнеполитического ведомства гораздо большее значение имели служебные отчеты Ковалевского, а именно: Краткий отчет Е.П. Ковалевского об экспедиции в Африку, представленный канцлеру К.В. Нессельроде, записка Нынешнее политическое и торговое состояние Восточного Судана и Абиссинии, а также Проект торговли России с Египтом и берегами Чермного моря. Эти документы раскрывают исследовательскую глубину, проявленную нашим путешественником, и широту его замыслов по укреплению российского присутствия в рассматриваемом регионе. Ниже - отрывки из названного Отчета, являющиеся наиболее важными для освещения политического аспекта пребывания Ковалевского в Восточной Африке.

В конце декабря 1847 г. приехал я в Каир. Приготовления к экспедиции начались деятельно. Мухаммед Али, для которого открытие золотых россыпей было любимой идеей всей жизни… теперь сосредоточил все свои надежды во мне. Во время двухнедельного моего пребывания в Каире я бывал очень часто у вице-короля и, смею думать, пользовался его особенным к себе расположением. Он говорил со мной о барраже Нила, занимавшем его особенно, укреплении Александрии, об учреждении кадастра и нередко спрашивал моих советов; часто посмеивался над интригами англичан и французов, из которых в то время одни хлопотали об устройстве железной дороги, другие — канала через Суэзский перешеек, между тем как Мухаммед Али твердо решил не допускать ни того, ни другого и отделывался от двух враждующих между собой партий одними обещаниями. С восторженной благодарностью отзывался он о милостях государя императора, приславшего ему своего офицера для споспешествования к достижению его любимой цели и очень часто с гордостью говорил европейским консулам о своей связи с русским двором.

[...]

В Александрию возвратился я по другому пути, через Нубийскую пустыню и Донголу. Правителем Египта я застал уже Ибрагима-пашу!

Я привез ему золото, добытое на устроенной мной фабрике; он пересыпал его с руки на руку с видимым удовольствием и оказывал явную свою радость. Ибрагим-паша — ума положительного, но далеко не столь блестящего, как его отец; теперь он старается всячески популяризировать себя, но народ помнит его жестокость и, привыкший к восточной пышности своих властителей, принимает за скупость простоту, с какою живет Ибрагим-паша. Нельзя не сознаться, что скупость имеет тут большое место. Кажется, любимою мыслью Ибрагима паши составляет отклонение Египта от Турции. Он деятельно формирует новые войска и укрепляет Александрию.

Перед отъездом моим из Александрии Ибрагим паша поручил просить ваше сиятельство довести до сведения государя императора ту глубокую благодарность, то благоволение, которые питает он к российскому монарху. Нельзя было не заметить из слов его, что с этой стороны он очень боится препятствий в исполнении его замыслов.

Из всего вышеизложенного ваше сиятельство изволит усмотреть, что ни опасности и лишения, ни даже болезнь не остановили меня на пути. Зная, что внимание ученого света постоянно было обращено на вверенную мне экспедицию [как показали отзывы журналов и надежды правителя Египта, сосредоточенных во мне], я старался поддержать достоинство русского и оправдать выбор начальства.

Беру смелость исчислить здесь результаты, которых достигли мы моей экспедицией, уже отчасти известные вашему сиятельству из переписки моей с Мухаммедом Али и Ибрагимом-пашей. Открыты три золотосодержащие россыпи, построена золотопромывальная фабрика и при ней укрепление, приучены к работам этого рода туземцы, в доказательство чего золото, добытое при мне на фабрике привезено мной правителю Египта. Для географии приобретено огромное пространство страны негров от истоков Голубого Нила до Белого Нила, куда еще не проникал никогда ни один европеец, несмотря на все усилия Лондонского Географического общества. Измерены барометрически многие высоты и определены посредством секстана широты многих пунктов. Снята карта земель до сего времени неизвестных, собраны коллекции по многим отраслям естественных наук и, наконец, несмотря на все опасения генерал-губернатора Восточного Судана, вверившего мне отряд, я показал, проникнув с ним так далеко внутрь Африки, какие опасности и лишения могут преодолевать солдаты Ибрагима-паши, чем он был чрезвычайно доволен.

В названной Записке Ковалевский сообщает о деятельности в Хартуме духовной миссии римской пропаганды под руководством иезуита Рилло, который не столько занимался духовными делами, сколько предпринимательством: Рилло купил большой дом, строит другой и выписывает колонистов, которых хочет поселить по Белому и Голубому Нилу. Но это более политико-коммерческое, чем религиозное предприятие, окончилось печально: Рилло в 1848 г. умер от горячки, а члены его духовной миссии были убиты.

Большое внимание Ковалевский уделяет Эфиопии, которая в 40-х годах XIX в., по словам автора, была разделена на несколько отдельных владений, одно от другого независимых, одно с другим враждующих. Все, что относится в Записке к Эфиопии, приобретает еще больший интерес в связи с тем, что в книге Путешествие во Внутреннюю Африку Ковалевский мало пишет об этой стране. В Записке же он излагает даже историю проникновения в Эфиопию европейских колонизаторов.

Для налаживания торговли между Россией и Египтом Ковалевский предлагал организовать регулярное пароходное сообщение между Одессой и Александрией. По его мнению, черноморские почтовые корабли, курсировавшие между Одессойи Константинополем, могли бы справиться с этой задачей. Однако, против названного Проекта выступил московский генерал-губернатор А.А. Закревский, который считал, что российские товары не смогут выдержать конкуренции сбританскими и французскими. Закревский считал, что если быроссийские купцы нашли выгодной торговлю с Египтом, то они уже бы давно установили с ним связи. Для торговли с Египтом недостаточно было одних капиталов, нужны были сведущие люди, которые могли бы посвятить себя этому делу. Таких людей в то время не оказалось. Купцы, не знакомые с регионом и его спросом, не решались вкладывать свои капиталы в новое дело. Предложение Ковалевского об учреждении в Москве торгового дома по африканской торговле, по мнению Закревского, не заслуживало внимания. Возобладало мнение, что отдаленность Москвы от портов Черного моря при отсутствии хороших путей сообщения создаст большие трудности в торговле московских купцов с Египтом, поэтому Проект Ковалевского был отклонен.

Тем не менее, путешествие Ковалевского в Восточную Африку стало важным событием в развитии российско-египетских политических и экономических отношений, а также обогатило российскую и мировую географическую науку.